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アルコール中毒を患者を親に持つ家庭や、親が離婚を繰り返すことの多い機能不全家族の中で、精神的に不安定な状態で育ったことが大人になってからの生きにくさの原因になっていると本人が認めた場合、その人を「アダルトチルドレン」といいます。この言葉は症状をあらわす名称ではないので、同じ症状を呈していても、本人がそう告白しない場合はアダルトチルドレンとはいいません。自分をアダルトチルドレンと認めることで生きにくさを乗り越えようとする前向きな言葉です。
もともとは、アルコール中毒患者を親に持ちながら成長した人のことをいいましたが、今ではギャンブル狂、麻薬中毒患者を親に持つ人、さらには機能不全家族で育ったと自ら認識している人、全てを含んでいます。
アダルトチルドレンと名乗る人たちの主な症状としては、孤立感や周囲への不信、抑うつ傾向、無気力、離人感、過剰反応、一貫性の欠如や自己評価の低さなどが見られます。